Los problemas urbanos suelen estar interrelacionados. El crimen y el desempleo suelen estar asociados a la desigualad, y ésta, a su vez está vinculada a la pobreza. Los alcaldes metropolitanos estadounidenses están cada vez más conscientes y han asumido un papel más protagónico para mejorar el acceso a la educación inicial de calidad y así contribuir a disminuir la pobreza y la injusticias sociales en sus comunidades.
Retornos a la inversión en educación inicial
Un estudio reciente del National Bureau of Economic Research sobre los efectos estructurales e intergeneracionales de la educación preescolar sugiere que atender a los niños a temprana edad ayuda a reducir la desigualdad a largo plazo, mejora la movilidad social, reduce el crimen e incrementa los ingresos tributarios en las ciudades donde se desarrollan estos programas.
Los beneficios del acceso a la educación inicial generan beneficios a largo plazo, entre dos o más generaciones. Para James J. Heckman y Lakshmi K. Raut —autores del estudio— dicha política pública permite reducir el porcentaje de la población en situación económica desfavorable de 35,71% a 29,14%.
Un niño que accede al preescolar tiene mayores probabilidades de culminar estudios universitarios. Lo que se traduce en mejores oportunidades de ingresos y mejores condiciones de vida para sus hijos y nietos. Según el estudio, de 6,71% a 9,45% incrementaría el porcentaje de niños que se graduarían en la universidad, a pesar de que sus padres nunca lograron acceder a la educación superior.
De acuerdo con la ecuación de Heckman (invertir + desarrollar + sostener = ganancia) —profesor de la Universidad de Chicago y premio Nobel de Economía—, invertir en la igualdad de acceso a la educación de niños de familias desfavorecidas, más el desarrollo temprano de habilidades cognitivas y sociales en los niños, añadido el mantenimiento de esta educación efectiva hasta la edad adulta permitirá obtener una fuerza de trabajo más capaz, productiva y valiosa que pague dividendos a Estados Unidos para las generaciones venideras. Un verdadero retorno de la inversión a favor del desarrollo.
En otras palabras, por cada dólar que se invierte en el desarrollo infantil se obtendrá un retorno de inversión de 7% a 10% por niño anualmente.
Los altos costos de la inacción
El reto es proveer servicios de cuidado infantil y educación inicial a niños vulnerables, incluso cuando son menores de 3 años. Pero así como existen beneficios asociados a esta política, los costos de la inacción son elevados.
Una investigación sobre pobreza infantil y sus consecuencias perdurables, publicada por el Urban Institute, destaca cómo los niños que crecen en situación de pobreza tiene dificultades para desarrollarse y salir de ella, debido a la falta de acceso a una educación inicial.
Mientras más joven sea la persona, menores oportunidades tendrá de salir de la pobreza. Atender a los niños vulnerables al nacer es vital, pues los primeros años de crecimiento afectan incluso el desarrollo del cerebro.
Por otro lado, el Centro Nacional para Estadísticas de la Educación (NCES) y el Departamento de Educación de los Estados Unidos realizó un estudio longitudinal sobre los resultados obtenidos de pruebas en matemáticas y lectura de niños en iniciación preescolar en 2010-2011 y obtuvieron que los niños provenientes de familias por debajo de la línea de pobreza obtuvieron en promedio 10 puntos porcentuales menos comparados con sus pares de familias sobre la línea de pobreza.
El beneficio para todos los niños de programas educativos de calidad es la solución para acabar con la brecha de conocimiento que desequilibra la igualdad de oportunidades en la edad adulta.
Gobiernos locales asumen el reto
Desde 2005, gobiernos municipales en 6 ciudades de Estados Unidos han promovido políticas públicas para mejorar el acceso a preescolares de calidad.
Nueva York (2014): Para garantizar el acceso a la educación inicial a 73.000 niños en 2016, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, propuso incrementar los impuestos a residentes de la ciudad cuyos ingresos superen los $500 mil por año. US$ 530 millones adicionales entrarían a las arcas de la ciudad en los próximos cinco años de llegar a aprobarse la propuesta en discusión en el poder legislativo del Estado de Nueva York.
San Antonio (2013): Los residentes de la ciudad texana aprobaron un impuesto que financiará el acceso a la educación inicial de unos 22.400 niños de 4 años de edad durante un período de ocho años. Ingresos adicionales equivalentes a US$ 37 millones por año dedicados a la educación.
Seattle (2013): El Concejo Municipal votó a favor de la creación de un programa universal y voluntario de educación inicial para niños de entre 3 y 4 años. El programa será gratuito para familias de 4 miembros con ingresos inferiores a US$ 47.100. Actualmente está en proceso de estudio de factibilidad
Distrito de Columbia (2008): La capital estadounidense es la única ciudad de la región que cuenta con un programa universal de educación inicial. En 2008 se aprobó la expansión de su programa para niños de 3 y 4 años. De acuerdo con datos del Urban Institute, desde entonces la matriculación de niños en preescolares públicos ha incrementado de manera estable.
Denver (2006): Residentes aprobaron un aumento tributario para crear el programa Preescolar de Denver, que apoya en el pago de la matrícula a familias con niños en el último año de preescolar. Los ciudadanos pueden utilizar el apoyo financiero en 250 centros de educación inicial. Cerca de 70 por ciento de los niños de 4 años de la ciudad participaron en dicho programa durante el año escolar 2011-2012.
Boston (2005): El ex alcalde de Boston Thomas Menino expandió el programa municipal de educación inicial.
Para estas ciudades es evidente invertir en educación inicial y en programas de desarrollo infantil para invertir en el desarrollo a largo plazo. Una apuesta al futuro que atenderá problemas urbanos.
¿Le corresponde a los gobiernos municipales de Latinoamérica asumir la tarea de diseñar y financiar programas para garantizar el acceso universal a la educación inicial? Más sobre esto la próxima semana.
[…] Este artículo se ha reproducido con el permiso de IQLATINO. Extraído de la sección Ciudades. Puedes leer el artículo completo aquí. […]