¿Qué son los Unicornios? ¿Cómo Nacen? ¿Porqué es importante conocerlos? Estas son algunas de las preguntas que busca responder este análisis a una de las tendencias más impactantes de este 2016 dentro el mundo del emprendimiento tecnológico.
Desde la antigüedad, los unicornios han sido descritos como una bestia mítica epitomizada en un cuerpo de caballo cuya frente emite hacia fuera un cuerno largo y puntudo en forma de espiral. Sin embargo, en la industria del emprendimiento este animal toma mas bien la forma de una compañía de base tecnológica fundada desde 2003 y que alcanza una valoración superior a los US$ 1,000 millones. En tiempos pasados, cruzar esta línea era un hito reservado solo para muy pocas compañías, luego de muchos años de determinación y trabajo arduo para consolidar una posición de liderazgo en el mercado. Pero a corte de Enero de 2016, un total de 229 compañías habían cruzado gloriosas esta meta, impulsadas por US$ 175,000 millones de capital de riesgo y logrando en conjunto una valoración agregada de US$ 1,3 billones (equivalentes aproximadamente al 7% del PIB de EE.UU). Tan solo en 2015, 81 compañías alzaron sus brazos en señal de victoria. ¿Es esto una razón para festejar o por el contrario una señal para preocuparse?
El dilema de algunos de los fundadores de Unicornios por estos días
¿Cómo nacen y crecen los Unicornios?
Cada animal necesita su alimento para crecer, y en el caso de los Unicornios el potente concentrado tuvo una mezcla de los siguientes 3 elementos (el orden no altera su resultado):
- Expansión de las redes sociales y los teléfonos inteligentes
- Ley de Moore y la facilidad de crear compañías de tecnología
- Política monetaria de EE.UU y bajas tasas de interés
Exploremos cada uno de ellos con más detalle.
Expansión de las redes sociales y los teléfonos inteligentes
En la última década, las redes sociales han migrado progresivamente las interacciones humanas a espacio digital. Este fenómeno ha sido en gran parte posible gracias al surgimiento de los teléfonos inteligentes como plataformas de navegación de internet y a sistemas operativos como Android y iOS que permiten el diseño de aplicaciones por parte de desarrolladores externos. A esto se suman otros factores como los avances en velocidad y penetración de las líneas de conexión y transmisión de datos, los costos asequibles de los teléfonos, y la velocidad en de sus microprocesadores, que hoy hacen posible ver videos y escuchar música en streaming, pagar transacciones, jugar juegos en línea junto a miles de personas y navegar complejas páginas de internet en nuestros teléfonos.
Este ecosistema digital ya representa un mercado significativo de 2 billones de personas, ¿y se imaginan lo qué pasará cuando en los próximos 5 años se conecten otros 5 billones más? Las expectativas son enormes, y esto sin duda ha sido el calcio que ha sustentado el rápido crecimiento de los Unicornios en los últimos años, en especial aquellas compañías con plataformas enfocadas en comercio en línea, infraestructura digital y economía colaborativa.
Ley de Moore y la facilidad de crear compañías de tecnología
Otro extraordinario acontecimiento es el avance exponencial del poder computacional y el decrecimiento en los costos relativos de producción, conocido como la Ley de Moore. Para poner esto en contexto, hoy un iPhone tiene el poder computacional necesario y la capacidad de producción para albergar e integrar en su sistema tecnología de punta de las últimas tres décadas:
Esta poderosa Ley – cuyo poder se duplica cada año – ha contribuido significativamente a bajar los costos relacionados a comenzar una compañía de tecnología de un estimado de US$ 5,000,000 en 2005 a US$ 5,000 en 2011, dado que mucha de la infraestructura necesaria para operar (servidores, equipos, etc) se puede “arrendar” en la nube, o simplemente ha bajado sustancialmente de costo respondiendo a este fenómeno. Con barreras de entrada tan bajas, ¿cómo no aventurarse a alquilar cuartos disponibles de apartamentos en línea u ofrecer servicios de transporte por demanda? Hoy, las dos plataformas líderes en estos respectivos servicios, Airbnb y Uber, valen sumadas US$ 78,000 millones.
Política monetaria de EE.UU y bajas tasas de interés
El tercer y último elemento de esta receta es la difícil coyuntura económica por la que pasaron los países avanzados luego de la crisis del 2008, obligando a los Bancos Centrales a reducir significativamente la tasa de interés y adoptar una serie de políticas monetarias orientadas a incentivar la compra de activos financieros para impulsar de nuevo la inversión, mientras simultáneamente se incrementaba el dinero disponible en la economía y se estimulaba la demanda (aquí una explicación detallada de cómo funciona este instrumento). En EE.UU particularmente, esto tuvo un efecto inmediato visible ya que el dinero de inversionistas institucionales (fondos de pensión, fondos de capital privado, fondos soberanos, entre otros) se vio en la necesidad de buscar oportunidades alternativas de inversión, dentro de las cuales se encontraban los mercados de tecnología persiguiendo altos retornos. Lo anterior desembocó en un incremento del 300% en el total del monto total invertido en este tipo de compañías desde 2009, dentro del cual el capital de inversionistas institucionales terminó superando en 2.5x el capital invertido tradicionalmente por los fondos de capital de riesgo:
Resultado: Explosión de Unicornios bien alimentados…pero en riesgo de mantener su figura
Así como el exceso de comida incrementa el peso de las personas, el exceso de US$ 50,000 millones de capital terminó por indigestar a los Unicornios, desviando la media de valoración de compañías de tecnología 3x por encima de su valor normal.
Ciclos y burbujas
El tamaño de la indigestión se hizo realmente visible el pasado Black Friday, cuando Unicornios que listan en bolsa como Linkedin, Salesforce y Workday perdieron US$ 18,000 millones en capitalización bursátil, a pesar de ser compañías con modelos de ingreso sólidos, bases de usuarios y clientes fidelizados y ventas crecientes. Otro factor que llama la atención es que en lo que va de corrido del año, aún no se ha registrado ninguna salida a bolsa de compañías de tecnología en EE.UU. ¿Se están asomando de nuevo los fantasmas de la burbuja de Internet de 1999 o será este proceso parte del ajuste natural del mercado?
En realidad, está muy temprano aún para poderlo decir con seguridad. Pero lo cierto es que las acciones de compañías de tecnología en NASDAQ han caído dramáticamente en los últimos 3 meses, lanzando al aire la pregunta de qué pasara con las altas valoraciones privadas de los Unicornios. El problema es que como vimos anteriormente, el concentrado que se les dio a estos míticos animales era tan potente que estimuló la creación de un círculo virtuoso donde Unicornios con altas tasas de crecimiento generaban altas valoraciones, lo que les permitía levantar grandes cifras de capital de riesgo que posteriormente gastaban en impulsar aún un mayor crecimiento, lo cual a su vez subía aún más las valoraciones, y así sucesivamente. Esto puso una enorme presión en las compañías para crecer sin importar el costo, pasando por encima de su rentabilidad y atropellando en muchos casos la noción básica de generar valor fundamental en el proceso (es decir, generar ventas y capturar clientes). Este espiral ascendente vio el techo hace 18 meses, cuando algunas compañías de tecnología alcanzaron múltiplos de valoraciones de hasta 12x, cuando en un estado de normalidad deberían oscilar entre 3x y 4x. Desde entonces, se ha venido reversando el círculo, pero no sin antes haber alzado las alarmas en los mercados financieros.
Así que al parecer no estamos ad portas de una crisis como la del 2001, donde se vieron pérdidas de hasta un 78% del valor en NASDAQ, si no mas bien presenciando un ajuste natural del mercado buscando encontrar de nuevo su equilibrio luego de haber visto excesos de inversión en un puñado de compañías de alto crecimiento – una mini burbuja. Sin embargo, aún es temprano para decirlo y no conocemos de lleno su impacto. Lo que si es cierto es que la transición a la normalidad no será nada amigable para muchos inversionistas y emprendedores que tendrán que hacer mucha gimnasia financiera para no dejar morir de hambre sus billonarios Unicornios.
La temporada de las cucarachas
Este insecto, repudiado por muchos, ha sido capaz de sobrevivir eventos de extinción masiva y existir por más de 300 millones de años, gracias a su capacidad de adaptarse al cambio. Asimismo, serán aquellos emprendedores que se logren adaptar a las nuevas dinámicas de la industria quienes podrán sobrevivir a las nuevas condiciones del ambiente. Estas son algunas de las características que deberán tener los emprendedores cucarachas en su ADN:
- Tener foco en rentabilidad y no en crecimiento.
- Tener el modelo de ingresos claramente definido.
- Tener la capacidad de optimizar el plan de inversión; hacer más con los mismos recursos.
- En el caso de haber recibido capital de riesgo, estar dispuesto a aceptar rondas posteriores a menores múltiplos de valoración.
- Lograr mantener a colaboradores clave en el bus, en especial aquellos con opciones de acciones en la compañía como forma de compensación.
- Aceptar un mayor costo del capital.
- Lograr establecer una ventaja competitiva real en el mercado.
- Estar preparados para transitar el escepticismo del mercado y la reducción en la actividad de inversión.
Los que no encajen dentro de este perfil posiblemente pasarán los próximos 12-18 meses lamentando el día que decidieron dejar aquel trabajo estable por perseguir la estampida de los Unicornios. Será el fin del emprendedor de moda, se depurará el mercado de fondos de capital inexpertos, y todo volverá a la normalidad hasta que el ciclo de expansión se vuelva a reanudar.
El impacto de la estampida Unicorniana
Como todos los sucesos que marcan el curso de las cosas, la estampida de 229 Unicornios no pasará desapercibida en las dinámicas del emprendimiento global. Revisemos quienes serán los ganadores, perdedores y cual será el posible impacto en Latinoamérica.
¿Quiénes ganan?
- Las dinámicas del mercado: Como lo expusimos anteriormente, la especie de burbuja se desinflará y las cosas volverán eventualmente a la normalidad.
- Las nuevas tecnologías: La aparente saturación del espacio digital podría dirigir el foco del capital de riesgo hacia las tecnologías emergentes (Realidad Virtual, Automóviles Inteligentes, Genómica, Exploración del Espacio, entre otras). Es aquí donde se creará la nueva ola de generación de riqueza, y las compañías que primero lleguen lograrán establecer una posición monopolística en sus respectivos mercados, como lo hicieron en su momento Facebook, Google y Microsoft en la revolución digital.
¿Quiénes pierden?
- Los fundadores: Los principales afectados serán los fundadores de compañías en proceso de salir a bolsa, levantar capital de crecimiento y/o buscar financiamiento para alcanzar flujos de caja positivos en el corto/mediano plazo, dado que deberán estar preparados para aceptar valoraciones substancialmente inferiores o altos costos de capital en sus respectivos eventos de liquidez.
- Los colaboradores: Una externalidad negativa en todo este proceso de ajuste será la pérdida de valor de las opciones de acciones que tienen muchos colaboradores como compensación por su aporte en sus respectivas compañías, viendo resignados como se esfuma la riqueza generada en el papel de sus títulos valor.
- Los accionistas: Los mercados públicos de valores han sido los principales cirujanos en la operación reajuste. El siguiente es un gráfico bastante ilustrativo de la angustiante situación por la que atraviesan los dueños de acciones de compañías de tecnología en EE.UU:
Ouch…
Impacto en Latinoamérica:
- Estrategias de salida: Posiblemente se verá una reducción en la actividad de adquisiciones dadas las condiciones del ambiente, lo cual podría limitar las perspectivas de salida de algunas compañías de tecnología en la región.
- Diversificación: Una posible externalidad positiva de esta situación es que los emprendedores de la región logren captar la oportunidad que hay en la diversificación hacia otros sectores, como el agro y la salud, y la exploración de otras tecnologías, como la biotecnología y el Internet de las cosas (IoT), con el objeto de encontrar nichos únicos de creación de valor.
- Depuración de la oferta institucional: El rápido éxito de los Unicornios inspiró a gobiernos, empresas e instituciones académicas en la región a embarcarse en todo tipo de programas de aceleración de compañías de tecnología, emulando metodologías y formulas usadas en Silicon Valley para lanzar emprendimientos al mercado. En la medida en que los fondos de capital empiecen a ser más selectivos buscando encontrar y financiar emprendedores cucarachas, posiblemente se irá viendo una depuración en el mercado de incubadoras y aceleradoras, quedando solo las que realmente agregan valor en el proceso.
Conclusión
¿Estamos presenciando la pronta extinción de los Unicornios? Probablemente no de las compañías que conforman este selecto grupo – tal vez solo de aquellas que no logren adaptarse a las nuevas dinámicas – pero si de la existencia del término que las categoriza. Lo cierto es que el 2016 está siendo y será un año de continuo reajuste para las compañías de tecnología hasta que sus múltiplos de valoración vuelvan a oscilar en los rangos naturales (3x – 4x). Mientras esto ocurre, le caería bien a los emprendedores estudiar el comportamiento de las cucarachas para estar en condiciones de aguantar el chaparrón.