¿Podemos literalmente alcanzar las estrellas? ¿Lo podemos hacer en menos de 50 años? Un equipo de expertos científicos y personalidades liderado por el magnate ruso Yuri Milner, el cosmólogo británico Stephen Hawking, y el fundador de Facebook Mark Zuckerberg aseguran que utilizando tecnologías que están disponibles actualmente o serán desarrolladas en un futuro no muy distante, la humanidad será capaz de enviar pequeñas naves espaciales a Alfa Centauri, nuestro sistema estelar más cercano – a 4.37 años-luz de distancia – en menos de una generación. Breakthrough Starshot es la primera iniciativa realista para viajar a las estrellas.
“Por primera vez en la historia humana podemos hacer más que simplemente contemplar las estrellas. Podemos realmente alcanzarlas.” –Yuri Milner
Para poder lograr esta ardua tarea, Milner y sus colegas tienen planeado lanzar la nave espacial más liviana de la historia; un chip del tamaño de una estampilla acompañado de una vela extremadamente fina. Este velero interestelar será acelerado a alrededor de 20% de la velocidad de la luz en dirección a las estrellas por una enorme matriz de láseres desde la Tierra. A esta velocidad sin precedentes, la nave espacial llegará a Alfa Centauri en aproximadamente 20 años. Las sondas serán equipadas con componentes electrónicos miniaturas, incluyendo cámaras, impulsores fotónicos para navegar, y un láser para comunicarse. Los cientos o hasta miles de exploradores robóticos tomarán fotos mientras pasan volando cerca de nuestras estrellas vecinas.
“Creo que lo que nos hace únicos es trascender nuestros límites […] El límite que enfrentamos ahora es el gran vacío entre nosotros y las estrellas, pero ahora lo podemos trascender. Con rayos de luz, velas livianas, y la nave espacial más liviana jamás construida, podemos lanzar una misión a Alfa Centauri en menos de una generación. Hoy nos comprometemos a este siguiente gran salto en el cosmos porque somos humanos y volar es nuestra naturaleza.” –Stephen Hawking
Hay muchos retos que tendrán que ser superados, pero ninguno de ellos es imposible de solucionar de acuerdo a las leyes de la física. Uno de los mayores retos será construir una matriz de láseres de varios kilómetros que sea capaz de producir un rayo de alrededor de 100 Gigavatios – similar al poder necesario para lanzar el Trasbordador Espacial. Los científicos tendrán que mejorar significativamente la tecnología actual de óptica adaptiva para reducir el efecto de borrosidad creado por nuestra turbulenta atmósfera. También tendrán que manufacturar una vela extremadamente liviana que además pueda soportar el impacto del láser más potente del mundo sin desintegrarse. Una vez que las naves espaciales miniaturas lleguen a nuestro sistema estelar más cercano, tendrán que enviar sus imágenes de vuelta a la Tierra (“Si un árbol se cae en el bosque y nadie está allí para escucharlo, ¿igual produce un sonido?”). Por último, las naves espaciales – al menos algunas de ellas – necesitarán sobrevivir a la travesía a través de partículas de polvo interestelar a velocidades relativistas.
Para poder afrontar estos retos, Milner espera atraer a los científicos e ingenieros más brillantes del mundo por medio de una inversión inicial de $100 millones para investigación y desarrollo. Milner y sus colegas estiman que lanzarían la misión al espacio en unos 20 años, la nave espacial tardaría alrededor de 20 años en llegar a Alfa Centauri, y otros 4 años para que la información regrese a la Tierra. La primera fase consiste en desarrollar una prueba de concepto que demuestre que esta ambiciosa hazaña es posible.
“No se trata de como un país vence a otro rival. Se trata de como podemos hacer esto en conjunto como seres humanos.” –Mae Jemison, Ex Astronauta de la NASA y Directora de 100 Year Starship
Hasta hace poco, una iniciativa como esta habría sido simplemente una gran trama para una película de ciencia ficción, pero tres desarrollos tecnológicos nos han acercado mucho más a las estrellas. Avances en la microfabricación, la nanotecnología, y la fotónica han hecho que repentinamente un viaje interestelar se encuentre a nuestro alcance.
Se estima que el costo total del proyecto será entre $5 millardos y $10 millardos, comparable con las colaboraciones científicas internacionales más grandes hasta la fecha, incluyendo el Gran Colisionador de Hadrones y el Telescopio Espacial James Webb. La mayor parte del dinero iría hacia la construcción de la gigante matriz de láseres. Además de su función principal, el láser podría ser utilizado para enviar sondas a nuestro propio sistema solar, quizás para volar a través de los chorros de hielo de la luna Encelado de Saturno, en los cuales podrían existir microbios. La matriz de láseres también podría ser usada como un telescopio. Sería mil veces más potente que cualquier otro telescopio en la Tierra, capaz de obtener mejores imágenes que nunca antes.
Fundamentalmente, Breakthrough Starshot nos enseñará tanto sobre nosotros como sobre Alfa Centauri. Pondrá a prueba los límites de nuestra imaginación e innovación, y sobre todo, nuestra habilidad para trabajar juntos como seres humanos.
Para más información:
Anuncio de la iniciativa: http://goo.gl/pi2WDO
Página web de Breakthrough Starshot: http://goo.gl/iyv7y4
Publicado en inglés en Medium
Imágenes: Observatorio Europeo Austral, Reuters, Breakthrough Starshot