Los objetos personales cuentan vidas propias, a veces como un diario íntimo. Tienen la facultad de hablar de la condición humana, en un código que nos iguala, que trasciende nacionalidades y pasaportes.
Tom Kieffer, oriundo de Wichita, Kansas, se fijó en esa conexión para hacer su trabajo artístico en Arizona. Porque cuando la Policía Fronteriza detiene migrantes y solicitantes de asilo que tratan de cruzar la frontera por el desierto, los despojan también de muchas de sus pertenencias, que decomisan y desechan.
Kieffer comenzó a recoger los objetos que los funcionarios botaban a la basura en un centro de detención de Aduanas y Protección Fronteriza, en el sur de Arizona. Cosas muy personales que las autoridades consideraban “potencialmente mortales” o “no esenciales”. Durante años Kieffer coleccionó cientos de esas pertenencias y luego las fotografió.
En diciembre de 2001, tres meses después del atentado del 11 de septiembre, Kieffer se mudó a Ajo, Arizona. Había trabajado en Los Ángeles, California, como diseñador gráfico, durante más de 20 años. En julio de 2003, le ofrecieron un trabajo a tiempo parcial como conserje en ese centro de detención, muy cerca de su casa, como reseña David Maris para Univision Noticias. Keiffer lo aceptó por el buen salario y porque le daba tiempo para sus proyectos.
Supo al poco tiempo que ese trabajo sería un hito en su camino como artista.
Comenzó todo con la comida enlatada que decomisaban a los migrantes. Como escribe Makeda Easter para Los Ángeles Times, durante los primeros dos años de Tom Kieffer como conserje, los agentes donaban esa comida a bancos locales de alimentos, pero un cambio en la jefatura del centro detención paró las donaciones. Kieffer le dijo a la reportera que durante los siguientes dos años los funcionarios botaron esa comida a la basura.
El conserje entonces pidió permiso para recogerla y seguirla donando. Quedó impactado con los otros objetos que también encontró en la basura y comenzó a recogerlos.
Lo primero que halló fueron cepillos de dientes diversos, decenas. Después, más cosas. “Cuando vi rosarios, o una biblia o una billetera, me di cuenta de que nadie me creería si no recogía estos objetos”, le dijo Keiffer a Easter.
Así lo hizo durante seis años, sin pensar aún en que los fotografiaría.
A lo largo de ese tiempo encontró botellas de agua selladas con teipe aislante y cantimploras, abrigos, mochilas, muñecas barbies y kens, alcancías de cochino, vírgenes, cristos, fotos tamaño carnet, cepillos de dientes, bolsos, anillos, latas de atún billeteras, más botellas de agua, peines, cortaúñas, tubos de pasta dental, lentes de sol, patitos de hule, pastillas de jabón, condones, peluches, maquillaje, camisas, caramelos y chupetas, afeitadoras, guantes ennegrecidos, carretes de hilo, zapatos de adultos y de bebés, compotas para bebés, cordones de zapatos, pastillas anticonceptivas, medicación de todo tipo, bolsos infantiles con dibujos animados.
Con los años, Tom Kieffer comenzó a fotografiar los objetos que había recogido y coleccionado. Los juntaba, ordenaba y disponía sobre un fondo que hiciera suficiente contraste y presionaba el obturador.
Dejó su trabajo como conserje en el centro de detención en 2014.
Los primeros trabajos fotográficos fueron con los recipientes de agua. Después los peines coloridos, sobre fondo gris; la colección de discos de una mujer llamada Cynthia; medicamentos de distintos tipos para la diarrea, la acidez, el dolor de cabeza o la depresión; el zapato único de un bebé; las billeteras masculinas; las latas de atún; los lentes de sol unos sobre otros.
Entre las más recientes fotografías está una de aquellos primeros cepillos de dientes, dispuestos de tal forma que evocan los colores de la bandera de Estados Unidos (USA! USA! USA! se llama este trabajo).
Todas estas imágenes integran el ensayo fotográfico que Kieffer llamó “El sueño americano” –así, en español—, que aún está en construcción.
Kieffer la describe así: “El Sueño Americano es un ensayo fotográfico sobre los objetos personales y pertenencias de los migrantes y contrabandistas que los agentes de la Patrulla Fronteriza detuvieron, desechados mientras los procesaban en una instalación de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos, cerca de la frontera con México, en el sur de Arizona. Mi intención es explorar la humanidad de los migrantes que arriesgan su vida cruzando el desierto y también crear una conexión personal entre el espectador y el migrante, y la esperanza de una vida mejor”.
“Hice estas imágenes para concientizar sobre el tratamiento que se les da a los migrantes, mostrar que se les decomisa y tira a la basura una biblia como si fuera un arma, como si fuera algo peligroso”, comentó Kieffer a David Maris para Univision Noticias.
En su página web, la muestra comienza con la foto de un galón de agua sellado con teipe aislante plateado, para mostrar que quienes atraviesan el desierto necesitan un envase de estos al día como mínimo para no deshidratarse en su travesía de una semana. Hay fotos con el dibujo de un dinosaurio sin terminar, una nota de amor en un block, el guante de una muchacha de su fiesta de quinceañera, cinturones convertidos en un laberinto en espiral.
Y así, más de 100 fotos constituyen este trabajo. El centro cultural Skirball de Los Ángeles las expone desde el 17 de octubre de este año y hasta el 8 de marzo de 2020,
En el video de presentación de otra exhibición de El Sueño Americano en el Saugatuck Center for the Arts, Kieffer dice: “Mi trabajo es una instantánea de lo que esta gente mete en la maleta. Vienen buscando una vida mejor y traen consigo lo que es esencial y lo que es preciado”.
Las imágenes muestran a Kieffer revisando todos estos objetos en su taller, donde los tiene clasificados. “¿Cuáles son las historias en estos atuendos cotidianos? ¿Qué dicen estos artículos? ¿Cuál es su historia?”, se pregunta.
Foto: Captura de pantalla del video de presentación de la exposición El Sueño Americano en el Saugatuck Center for the Arts