La Consolidación de la Educación Digital

Mucho se habla por estos días acerca del potencial de la educación digital, y de como su creciente consolidación puede terminar revolucionando de una vez por todas la industria de la educación. Pero también son muchos los escépticos que miran de reojo esta transformación y desmitifican su utopía. Lo cierto es que estamos presenciando un punto de inflexión en la forma como concebimos el aprendizaje y adquirimos nuevas habilidades en este mundo dinámico y cambiante. ¿Se inclinará finalmente la balanza hacia el lado de las instituciones de ladrillo o de la tecnología? 

“La educación es el movimiento de la oscuridad hacia la luz”, decía el filósofo Estadounidense Allan Bloom. Otros, como el zoólogo Desmond Morris, lo llevan incluso al plano evolucionario ubicando a la educación como una de las principales razones por las cuales nuestra especie logró diferenciarse de sus ancestros más cercanos (los chimpancés) y sobrevivir de manera exitosa por fuera de los bosques de Africa. La forma como creamos, almacenamos, documentamos y transmitimos conocimiento parece ser uno de los procesos más fascinantes de la especie humana, y es sin lugar a dudas el motor de nuestro desarrollo como civilización. Con el beneplácito de Morris, vamos a saltarnos los millones de años de evolución para repasar los principales hitos en la evolución de la educación desde la Época Antigua hasta los tiempos de hoy.

Digitalización de la educación

El ciclón de la revolución digital está pasando por encima del sistema educativo a nivel global, permitiendo que la educación sea más accesible, menos costosa y más eficiente para la mayoría. Este proceso de digitalización de la educación está siendo impulsado de forma simultánea por varios factores externos e internos a nivel global. Dentro de los externos se encuentran los rápidos avances tecnológicos, la creciente proliferación de las redes sociales y la aplicabilidad del análisis de datos a gran escala (big data), las grandes inversiones de capital de riesgo (principalmente en EE.UU) y la entrada de los nativos digitales al sistema educativo. Por su parte, los altos costos de la educación tradicional en países como EE.UU y la falta de acceso a educación de calidad en países en desarrollo son dos de los principales factores internos impulsando la naciente expansión de plataformas y herramientas de aprendizaje en línea en el mundo.

Las principales transformaciones que la digitalización ha causado en el modelo tradicional de educación se pueden visualizar en tres niveles: 1) las que ya se acoplaron al modelo tradicional, 2) las que están en proceso de reconfigurarlo, y 3) las que pronto ocurrirán y generarán el punto de quiebre. Repasemos cada una de ellas:

1) Las que ya se acoplaron al modelo tradicional (Entre 1990 y 2010)

• Digitalización de materiales de aprendizaje: La primera ola de digitalización del contenido se dio en Europa en los 1990s cuando algunas universidades comenzaron a publicar en línea videos de sus clases. Sin embargo, el proceso tomó fuerza cuando instituciones en EE.UU como MIT lanzaron el Open Courseware Project, el cual ofrece de manera gratuita los materiales usados en los diferentes cursos de sus programas académicos a través de sus respectivas plataformas en línea.

• Espacios virtuales de comunicación y colaboración entre estudiantes: Plataformas desarrolladas por las universidades para facilitar la interacción y colaboración entre estudiantes, así como el registro de notas, la selección de cursos y el acceso a recursos y herramientas en línea.

• Acceso a información gratis en línea: Los avances en el ancho de banda y la expansión de las redes sociales catalizaron la publicación de una gran cantidad de contenido gratis en línea, en la forma de tutoriales en video, cursos en línea, demostraciones de laboratorio, documentales y podcasts, entre muchos otros más, impulsados en gran medida por el lanzamiento de plataformas como TED.com (2005), Khan Academy (2006) y iTunes U (2007). Esta explosión de información gratuita abrió un nuevo capítulo en la forma como las personas buscaban, consumían y compartían contenido relacionado con el aprendizaje de nuevas habilidades o el refuerzo del aprendizaje tradicional.

2) Las que están en proceso de reconfigurarlo (Desde 2010)

• Masificación del conocimiento especializado: El internet ha permitido hacer visible y accesible el conocimiento como nunca antes hubiera sido posible. El proceso comenzó en la década de los 90s, cuando la información en forma de noticias, blogs y artículos digitalizados comenzó su rápido ascenso al espacio digital.  Posteriormente en la primera década del nuevo milenio fueron las plataformas de búsqueda, los foros en línea y las redes sociales las encargadas de organizarla, conectarla y proliferarla a nivel global. No obstante, es en esta segunda década donde el conocimiento especializado ha visto la luz en el espacio digital a través del surgimiento de plataformas de cursos masivos en línea como edX, Coursera y Udacity, cuya misión es democratizar el acceso a información de alto valor antes concentrada y guardada en las bóvedas de las instituciones académicas.

• Personalización del aprendizaje: La digitalización de la educación ha ido migrando gradualmente el salón de clase al espacio digital, donde es posible desarrollar esquemas de aprendizaje a la medida de las expectativas, capacidades y tiempos de cada persona. Esto bajo la educación tradicional es altamente costoso y poco escalable, lo cual hace muy atractivo el modelo de educación digital para personas buscando adquirir habilidades específicas a un bajo costo y sin moverse de su casa o espacio de trabajo. Este concepto de “microgrados” incluso ha permeado la esfera corporativa, y empresas como Google en EE.UU y Tata en India están experimentando activamente con el.

• Desarrollo de habilidades específicas para el espacio digital: En la medida en que las industrias tradicionales digitalizan sus procesos y las conversaciones migran al espacio digital, los cursos ofrecidos en línea tomarán una mayor relevancia dado que están diseñados para capacitar a las personas en habilidades específicas a este nuevo terreno de juego, y que por lo general se encuentran en alta demanda.

3) Las que pronto ocurrirán y generarán el punto de quiebre (A partir de 2020?)

• Digitalización del profesor: La evolución de las tendencias anteriores, sumado a los avances proyectados en inteligencia artificial, transformarán para siempre la relación existente entre profesor y alumno. La proliferación de dispositivos móviles y la sofisticación de algoritmos darán pie para una especialización de funciones en la educación, donde los profesores tomarán el rol exclusivo de enseñanza y la tecnología por su lado el de la personalización del aprendizaje. La intermediación que hoy por hoy muchos profesores mantienen dentro del proceso de aprendizaje de sus alumnos será desmantelada por la digitalización.

• Digitalización del salón: Este proceso ocurrirá en dos etapas. En una primera fase, veremos como los salones de clase empezarán gradualmente a adoptar hardware y dispositivos conectados a internet, enriqueciendo la experiencia de aprendizaje de sus alumnos gracias a la interacción de dichas plataformas con la información y contenido audiovisual que abunda en internet y con otras comunidades de estudiantes a nivel global. En una segunda fase, los salones de clase se convertirán en ambientes absolutamente computarizados, permitiendo que los alumnos puedan combinar las experiencias de aprendizaje en el mundo real con información recibida a través de dispositivos de realidad aumentada. También será posible simular experiencias sensoriales a través de realidad virtual, abriendo la posibilidad de visitar lugares, interactuar con personalidades históricas y realizar experimentos científicos sin moverse del lugar.

• Mejoramiento cognitivo: Contrario a lo que se suele pensar, los humanos hemos venido transformando nuestra mente y mejorando nuestras capacidades cognitivas por muchos años. Sin embargo, desarrollos tecnológicos recientes nos permitirán mejorar deliberadamente la capacidad de nuestros cerebros de hacer conexiones y almacenar información mas eficientemente. Esta tecnología se suma a otras cuantas como las “píldoras inteligentes” y la ingeniería genética en la carrera por poner la inteligencia superdotada al alcance de todos los humanos.

Estado actual de la educación digital

Tamaño del mercado

El gasto anual global en educación está estimado en US$ 5,5 billones, de los cuales el aprendizaje en línea representa el 3%, o US$ 1,700 millones. Sin embargo, se espera que esta categoría crezca un 23% promedio anual y alcance los US$ 4,800 millones en 2020.

Se estima que a 2016 hay más de 500 universidades ofreciendo alrededor de 4,200 cursos a 32 millones de estudiantes a nivel global.

Estado actual en Latinoamérica

Latinoamérica, con una población de alrededor de 600 millones de personas y con un sistema educativo quedado en calidad y cobertura comparado con los países avanzados, representa una oportunidad de oro para la educación digital. La creciente penetración de celulares y dispositivos inteligentes así como de internet y planes de datos a lo largo de la región está pavimentando el camino para la rápida proliferación y adopción de las plataformas de cursos masivos en línea por parte de la población. Dentro de las plataformas más conocidas se encuentran Descomplica, eduK, Platzi, Tareas Plus y veDuca, la mayoría de estas en Brasil, México y Colombia.

Retos actuales

El principal reto que tienen las plataformas de educación digital es la monetización. La búsqueda de rentabilidad ha sido una constante que afecta a varios jugadores del mercado, desde plataformas de cursos masivos en línea hasta aquellas que proveen la infraestructura técnica requerida para digitalizar contenido académico. Un factor relevante alrededor de esta dinámica es la abundancia de contenidos de aprendizaje gratuito que existen en internet, lo cual parece conducir a que los usuarios no están muy dispuestos a pagar por aprender.

¿Qué dicen los críticos?

A pesar de la ola de entusiasmo entorno a la educación digital, hay diversas voces que están lejos de comprar la idea de una revolución en la educación. Miremos cuales son algunos de los argumentos que fundamentan su escepticismo al cambio:

• Identidad y reputación del profesor: Con respecto al surgimiento de los cursos masivos en línea como posible sustitutos de las universidades, algunos críticos sugieren que los profesores hoy por hoy mantienen un alto nivel de integración  con sus instituciones educativas en múltiples formas, y por ende su reputación va más allá de lograr un reconocimiento como profesor virtual.
• Experiencia escolar/universitaria: Algunos críticos apuntan a la importancia de tomar educación presencial para desarrollar habilidades sociales indispensables para hacer amigos, interactuar con otras personas, generar redes de contactos, aprender a trabajar en equipo y debatir acerca de diferentes ideas. Esto es algo que la educación digital aún no es capaz de reemplazar, razón por la cual se sugiere este nuevo modelo como un complemento – y no un reemplazo – del modelo de educación tradicional.

• Sobreventa del modelo: Otras voces de crítica se enfocan en aterrizar a la realidad las altas emociones y expectativas causadas por la entrada de la tecnología a la educación, siendo estas usadas por inversionistas, políticos y emprendedores para vender sus modelos y convencer a la gente de la “desaparición” del modelo de educación tradicional.

Conclusiones

Estamos alcanzando el punto de no retorno en la revolución de la educación. Serán los centros educativos – desde educación preescolar hasta superior – los que se verán en la necesidad de integrarse con y acoplarse a las transformaciones que trae consigo la digitalización de la educación, y no al revés como se ha venido dando últimamente. El rol de los maestros también deberá ser replanteado en función de dichas transformaciones, otorgándoles funciones más alineadas al rol de facilitadores de los procesos de aprendizaje.

Si bien es cierto que en la actualidad la educación en línea difícilmente podrá reemplazar la educación tradicional en carreras como medicina y derecho, estas son disciplinas que con el avance galopante de las revoluciones en genética, nanotecnología e inteligencia artificial cada vez serán menos dependientes de las personas para ser ejercidas. Entre más automatización haya más vamos a requerir personas capacitadas para ejercer trabajos aptos para el Siglo XXI, y es aquí donde la consolidación de la educación digital puede ser ofrecer soluciones de garantía para todos.